En 1917, Cummings se porte volontaire dans le corps américain d'ambulanciers Norton-Harjes. Son
meilleur ami, Slater Brown, ayant écrit du front des lettres qui déplaisent au censeur français, est
arrêté, et on embarque Cummings du même coup. Interrogé par une commission d'enquête sur les
raisons qui l'avaient amené à s'enrôler (« C'est que vous détestez les Boches ? »), il lui suffirait
d'un mot pour se faire libérer, mais « Avec soin je façonnai cette réponse : « Non. C'est que j'aime
beaucoup les Français. » Que le meilleur endroit en 1917 pour un Américain qui aime beaucoup les
Français ait été une prison française, c'est l'évidence même. Il est envoyé dans un camp de
concentration à la Ferté-Macé (Orne), où il passera trois mois avant d'être libéré, sur l'intervention
de la Maison Blanche. A la demande de son père, Cummings s'isole dans la ferme familiale du New
Hampshire pendant l'été 1920, en compagnie de Brown, afin d'écrire ses souvenirs sur son
« voyage du pèlerin » D. Jon Grossman, traducteur de L'énorme chambrée.
Ce sont ces souvenirs que nous dévoilent E. E. Cummings dans L'énorme chambrée, qui, malgré
des purges considérables réalisées par les éditeurs américains de l'époque connaît un succès
notable. Le monde des lettres est très enthousiaste, John Dos Passos en tête et en Angleterre,
Lawrence d'Arabie qui remuera ciel et terre pendant six ans, pour trouver un éditeur anglais à E. E.
Cummings. Le livre sera traduit en de très nombreuses langues et deviendra un classique qui
survit, aujourd'hui encore, grâce à un cercle toujours grandissant d'admirateurs intelligents et
sensibles.
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